Szaúdi olajpénzekből könnyű!
– olvasható számtalan komment azon bejegyzések alatt, amelyek a Newcastle United elmúlt egy évben mutatott fejlődését mutatják.
Az angol klub 2021. október 7-én került szaúdi tulajdonba. A csapat akkor az utolsó előtti helyen szerénykedett, romokban hevert mentálisan, a szurkolók már évek óta az előző tulajdonos, Mike Ashley távozását követelték. Mindenki számára ideálisnak tűnt az üzlet, a megugró költségvetésekkel dolgozó Premier League-csapatokkal versenyezni nem akaró Ashley megszabadult a tehertől, a szaúdi befektetők bejutottak a világ egyik legerősebb bajnokságába, míg a szurkolók újra valódi erősítésekről, célokról álmodhattak. Mindennél többet elárul a drukkerek akkori reakciója a tulajdonosváltásról:
It’s gone off again at St James’ park pic.twitter.com/W1yK6HGbAL
— Josh Halliday (@JoshHalliday) October 7, 2021
Nem ment zökkenőmentesen az új korszak kezdete. Egyrészt Steve Bruce vezetőedző szerződése is érvényben volt még, másrészt pedig a helyettesének szánt Unai Emery nem vállalta a csapat irányítását. A tulajdonosváltással meg voltak számlálva Bruce napjai a csapat élén, és ugyan az még megadatott neki, hogy ezredik PL-meccsén irányítsa a Newcastle-t, azt követően menesztette őt a vezetőség, amely végül Eddie Howe mellett tette le a voksát. A gigászi pénzhalmon ülő klubtól ez egy hihetetlenül merész lépésnek számított, hiszen mindenki egy sztáredző, de legalább egy európai kupaporondon is kipróbált szakember kinevezésére számított. Ehelyett jött a végtelenül pragmatikus Howe, aki a Premier League-ben is csak legfeljebb a középmezőnyt célul kitűző csapatoknál dolgozott.
Howe hátvédként futballozott, 1994 és 2007 között mindössze két olyan év volt, amikor nem a nevelőegyesületét, a Bournemouth-t erősítette. Teljesen logikus volt, hogy ugyanennél a klubnál kezdje el az edzői karrierjét is, főleg azután, hogy 2006-tól pályaedzője is volt a csapatnak, nem csak játékosa. Az utánpótlásban dolgozott, amikor két mérkőzésen beugróként irányította az első csapatot, míg végül komolyabban is számoltak vele, és 2009 januárjában állandósították a Bournemouth élén. Meghálálta a bizalmat, 2010-ben a negyedosztályból juttatta fel a csapatot, amivel egy csapásra kelendő szakember lett, ám akkor több felkérést is elutasított. Egy évvel később beadta a derekát, az akkor másodosztályú Burnley kispadjára ült le, de másfél év után visszatért a Bournemouth-ba.
Meg kellett tennem a családomért. Remélem, a Burnley-szurkolók megértik
– idézte a BBC Howe-t.
Ha létezik tökéletes párosítás, akkor ez az volt. Howe azon edzők közé tartozik, akik minden apróságot kidolgoznak: a szögletek, helyezkedések tervezőasztalon, milliméterre pontosan kiszámolva kerültek a játékosok elé, akárcsak az edzéstervek. Komoly anyagi terheket vett le a klubvezetés válláról azzal, hogy kifejezetten hatékonyan tudott igazolni is – kimondottan a megálmodott rendszerébe illő, egyedi profilú focistákat nézett ki magának.
Az eredmények Howe-t igazolták,
- 2013-ban feljutott a másodosztályba,
- két évvel később a Premier League-ben találta magát a csapat,
- ráadásul profitot is termelt, mivel az edző több fiatal játékost is beépített, akiket később jó pénzért eladott a Bournemouth.
Utóbbi rávilágít egy másik nagy erényére, a labdarúgók fejlesztésére. A tervezőasztalnál töltött idő mellett ugyanis a futballistákkal is legalább annyit foglalkozik, edzői hitvallása, hogy a legfontosabb feladata kihozni a focistákból a lehető legjobbat. Howe épp ezért extra időt és energiát fektet abba, hogy beszélget a játékosaival és az edzéseken is folyamatosan jegyzeteli az észrevételeit.
„Nagyon jó edző, minden nap az összes apró részletre ügyel. Folyton azon van, hogy mindenki fejlődjön, rengeteg energiával érkezik az edzésekre” – mondta az Expressnek Nathan Aké 2019-ben az edzőjéről, de már korábban a Bournemouth Echónak is hasonlóan dicsérte a szakembert.
Másmilyen edző, mint akikkel korábban dolgoztam. Sokkal többet melózik edzésen. Csak száz százalékon pörög, ugyanezt várja a játékosoktól is. Edzések után pedig sokszor félrehív, hogy elmondja az észrevételeit. Állandóan azon gondolkozik, hogyan fejlődhetünk, nagyon jó edző.
A Bournemouth-nál Howe egyik első dolga volt teleplakátolni az öltözőt motivációs idézetekkel, az egyik kedvence Muhammad Alitól származott: „azzá válsz, amit magadról gondolsz”. A Chronicle Live szerint a Newcastle edzőközpontjában már Michael Jordantől is került pár gondolat a falra, míg a Telegraph 2016-os, Howe-t bemutató cikkében Eric Cantonától, sőt, még egy amerikai politikustól, Colin Powelltől is látni két mondatot. Ezeknek az idézeteknek mindig ugyanaz az üzenetük: bízz magadban, ha kudarc ér, akkor tanulj belőle, és ne add föl.
Ez az a képessége, amit fantasztikusan kamatoztatott Newcastle-ben. Egy podcastben elárulta, a közös munkát azzal kezdte, hogy elmesélte a karrierjének lényeges pontjait, majd a játékosait is megkérte ugyanerre, szerinte ezzel és ehhez hasonló eszközökkel teremtett nagyobb kohéziót, megértést és összetartozást a csapaton belül. Ugyanebben az adásban azt is feltárta, melyik feladatokat szereti a legkevésbé: „Mindent, amikor nem a játékosokkal dolgozom. Ezek sem rossz feladatok, de számomra az egész munka lényege, hogy kint vagyunk a gyepen, labdával foglalkozunk, összehangoljuk a terveinket és közösen fejlődünk. Elemzünk, gondolkodunk, készülünk a meccseinkre – imádom ezt a folyamatot. Minden, ami ezen kívül esik, már-már akadálynak hat, ami elvonja a figyelmemet a lényegről.”
Zökkenőmentesnek azért nem lehet nevezni a munkakezdést a Newcastle-nél, mivel rögtön az első bajnokiján nem lehetett jelen koronavírusos megbetegedés miatt, ezután pedig nyolc meccséből csak egyet nyert meg a csapat, miközben a Leicester és a Manchester City ellen is négy gólt kapott, ráadásul az FA Kupából a harmadosztályú Cambridge United ejtette ki.
Howe-nak nem volt ideje sokáig elemezgetni, a helyzet egyértelmű volt: 11 forduló alatt egy meccset sem nyert az együttes, ráadásul egy rakás gólt kapott. A probléma gyökere abban rejlett, hogy egyrészt Bruce-szal mélyen hátul védekezve magára húzta ellenfeleit a Newcastle, de nem volt elég stabil ahhoz, hogy megakadályozza a gólokat. Emellett arra is panaszkodott az új edzői stáb, hogy rettenetes erőnléti állapotban vannak a játékosok. Elsőként tehát az edzéseken erre kellett összpontosítani.
Első naptól kezdve sokkal intenzívebb és hosszabb edzéseink voltak. Az első két-három hetet nagyon nehéz volt kezelni emiatt. Ő viszont egy igazi profi, pontosan tudta, mit miért csinál, és akkor is kitartott a terve mellett, amikor az eredmények még nem jöttek.
Ez nagyon fontos. Emellett mindent elemeztünk, el se hinnék az emberek, mennyi információt kaptunk tőle naponta. Szerintem mindenki fejlődött vele” – emlékezett vissza a kezdeti nehézségekre Martin Dúbravka, a csapat kapusa.
Valóban kevés sikerélménye volt eleinte Howe-val a Newcastle-nek, a Premier League 22. fordulójáig csak egy sikert aratott az együttes. A 2021-es naptári évben a Newcastle United 80 gólt kapott, ami negatív rekord a PL történetében, de Howe néhány hónap alatt teljesen átformálta a játékot. Az ötvédős és mélyen ülő rendszer helyett nagyon szűk 4-4-2-re váltott, és egyrészt a középpályánál már nyomást gyakorolt csapata az ellenfelekre, másrészt megpróbálta a pálya szélére kiszorítani a riválisokat.
Eközben jöttek új játékosok is, mint Bruno Guimaraes a középpályára, a szintén a kiesés ellen menekülő (és végül elbukó) Burnley-től Chris Wood a csatársorba és a labdaügyesebb védők közé tartozó Dan Burn. A legfontosabb szerzemény mégis Kieran Trippier volt, akiért csak 14 millió eurót fizetett a Newcastle, viszont védőmunkája mellett a támadások megsegítésében is jeleskedett. Emellett ő végezte el a pontrúgásokat is, amelyek a csapat erősségévé váltak. A módszer bevált, a Newcastle védekezése feljavult, az utolsó 18 meccsen tizenkét győzelem, öt vereség és egy döntetlen csúszott csak be.
A 2022–2023-as szezonban a Newcastle presszingje is felerősödött. Howe ugyanolyan kemény előszezont tartott csapatának, mint amikor elkezdte a munkát, aminek olyan erőnlét lett a jutalma, amivel egészen magasan is le tud már támadni az együttes. A taktika részét képezi így az is, hogy időnként előre küldi a labdát a Newcastle az ellenfél térfelére, majd azonnal letámadást kezd – ha a felívelés, indítás vagy csak szimplán előre vágott labda az ellenfélnél köt ki, akkor is már a támadóharmadban vissza lehet szerezni azt. Nem mellesleg távolabb is van a játék a Newcastle kapujától.
A Fotmob szerint átlagosan 5,5 labdát szerez a csapat a pálya támadóharmadában meccsenként, ez a negyedik legmagasabb szám a Premier League-ben. Az előző idényben 3,9 volt, aminél csak két klub rendelkezett gyengébb mutatóval. Az FBREF számításai szerint nem csak szerencsésen kifutott eredményekről van szó a Newcastle esetében, 32,8-as xG-hez képest a 33 gól nem kiugróan jobb, miközben az ellenfeleknek csak 17,7 xG-t engedélyezett a védelem, ami a harmadik legjobb mutató a ligában – ráadásul a legkevesebb gólt a Newcastle kapta az angol élvonalban.
Eddie Howe nem tartozott a nagy hírverést kapó edzők közé, ugyanakkor olyan egységet és munkamorált teremtett a Newcastle Unitednél, ami megfelelő alapot jelentett a fejlődéshez. Elsőre úgy tűnt, csak azért választották őt, hogy benntartsa a csapatot a Premier League-ben, de szinte észrevétlenül a legjobbak közé emelte a Newcastle-t.
Mindezt ráadásul nem átlagon felüli költekezéssel. A száraz tényeket tekintve ugyan hasonló összeget költött átigazolásokra a Newcastle (136 millió eurót, ebből 70 millió ment el Alexander Isakra, aki ősszel keveset játszott, most kezd visszatérni makacs sérüléséből), mint a Liverpool, az Arsenal és a Manchester United, de olyan együttesek is jóval több pénzt vertek el különböző sikerű transzferekre, mint a 15. helyezett Leeds United, a 16. helyen álló West Ham United vagy a kiesés elől menekülő Wolverhampton. Ha pedig azt nézzük, hogy a 20 csapatból 13 legalább százmilliót költött új labdarúgókra, máris kevésbé kiugró a Newcastle költekezése.
Howe tehát remek választásnak bizonyult, és nagyon úgy tűnik, hogy nemcsak a túlélésre tartja meg új csapata, hanem az új éra is vele kezdődik majd Észak-Angliában. A Newcastle United egyetlen bajnokit veszített el a jelenlegi szezonban, 39 ponttal a harmadik helyen áll, és minden esélye megvan, hogy a Bajnokok Ligáját érő első négy hely egyikét elcsípje.
