A világ legnézettebb futball-bajnoksága, a Premier League karácsonykor sem áll le, sőt, jön az egyik legőrültebb, legnépszerűbb játéknap, az úgynevezett Boxing Day: december 26-án, majd másnap és harmadnap is meccseket játszanak (aztán szilveszter és újév napján is…), a nép pedig özönlik a stadionokba. Kele János, a Rangadó angol-szakértője, a Britannia blog szerkesztője és a Spíler Tv közvetítéseinek szakkommentátora a különleges karácsonyi hagyomány eredetéről és a vele kapcsolatban felmerülő kérdésekről is beszélt.
– Angliában a karácsonyi foci gyakorlatilag egyidős a labdarúgással, igaz, a kezdet kezdetén még nem karácsony másnapján rendezték a meccseket, hanem 25-én. A tizenkilencedik század végén karácsony első napja egyike volt a kevés munkaszüneti napnak, amikor az emberek szabadidős programra áhítoztak – ez lett a foci. Az első karácsonyi meccset 1889-ben a legendás, sokáig élő veretlenségi csúcsot tartó Preston North End és az Aston Villa játszotta egymás ellen, az éppen csak beinduló angol liga második évadában. A kezdeményezésből tradíció lett, és bár különböző keresztény szervezetek folyamatosan tiltakoztak az ünnepi játék ellen – ugyanők egyébként a vasárnapon rendezett meccseket is ellenezték –, hamarosan már az egész ünnepet végigfocizták a brit csapatok.
– Legendás meccsek egész sorát rendezték december végén, a tradíció pedig a háború alatt is folytatódott – a futball népszerűségéhez hozzánőtt a karácsonyi meccsek igénye is, nem egyszer a szakadó hó és a végeláthatatlan köd ellenére is. A 25-i játéknap 1958-ban ugyan eltűnt a naptárból, de a Boxing Day-t nem engedték el a drukkerek, és azóta is minden évben rendeznek bajnoki meccseket Angliában karácsony második napján.
– Érdekes módon egyébként ezeket a meccseket sokáig nem adta a TV, a karácsonyi meccsre járás tehát nem virtuális, hanem valódi közösségi élmény volt a drukkereknek. Még az 1964-ben startoló Match of the Day is egészen 1970-ig várt azzal, hogy karácsonyi kiadást készítsen, élőben pedig egészen 1988-ig egyszer sem került tv-képernyőre Boxing Day-meccs – akkor a Norwich – West Ham közvetítési jogait vette meg az ITV. Azóta persze konkrét iparág épült a karácsonyi meccsek köré, az 1992-ben elstartoló Premier League vezetői pedig hamar felismerték, hogy amikor az összes többi országban leállnak a focival, mindenki csak rájuk figyel. Az ünnepek alatt ezért szándékosan szétszórva adják a meccseket, minden napra jut valami néznivaló a tévében, így hajtva csapágyasra a marketing-biciklit.
– Az utóbbi időben többször felmerült, hogy hagyni kellene a fenébe a karácsonyi meccseket, mert csak lestrapálja a játékosokat – főleg mentálisan, hiszen nem meccsből van lényegesen több, hanem feltöltődésre nem marad idő, még az ünnepek alatt sem –, de a karácsonyi fordulók annyira beépültek az angol futball szövetébe, hogy erre esély sincsen. A most már több éve húzódó európai sikertelenség ugyan komoly érv a karácsonyi szünet mellett, de ahhoz, hogy komolyan felvetődjön a téli szünet lehetősége, ennél sokkal nagyobb hullámvölgyre lenne szükség, annál is inkább, mert üzletileg kevés kifizetődőbb dolog van, mint a decemberi meccsdömping.
