Mit tehet a futballedző, ha azt tapasztalja, hogy 17 éves játékosa, aki magasan kiemelkedik a többiek közül, a benne rejlő potenciálnak mindössze a hatvan százalékát nyújtja a pályán?
A Sporting utánpótlásedzője, Tiago Fernandes úgy döntött, azzal próbálja meg jobb teljesítményre sarkallni mentoráltját, Rafael Leaót, hogy minden edzésen ráállítja az újonnan igazolt védőt.
Azt kértem a hátvédtől, hogy fogja őt olyan szorosan, ahogy csak tudja, és folyamatosan nehezítse meg a dolgát, hátha sikerül felrázni. Rafael volt a legjobb játékos a csapatban, de időnként egyszerűen közömbösnek és kedvetlennek tűnt.
Mindig azt sulykoltam belé, hogy ne adja fel, hogy fejlessze a védekezőmunkáját, és hogy edzések után nézze magát vissza videón. Volt, amikor megtette, volt, amikor nem” – magyarázta Tiago Fernandes.
Leao 12 éves volt, amikor Fernandes először látta, és rögtön megjegyezte a nevét: egy 8 a 8 elleni játék során a bal oldalon megindult a labdával, majd négy védőn átkígyózva gólt szerzett. „Ez a srác egy csoda, egyből azt kérdeztem, hogy honnan jött? Thierry Henryra emlékeztetett. Olyan dolgokat tudott, amiket más nem, viszont időként teljesen elfelejtette, hogyan is kellene helyezkednie” – mesélte az edző, aki szárnyai alá vette a félénk, csendes, az iskolai órákra is focilabdával járó srácot, akit egy rövid ideig el is szállásolt az otthonában.
Fernandes hatalmas reményeket fűzött a játékoshoz, akiről azt mondta, ő a valaha volt legjobb, aki megfordult a Sporting akadémiáján, vagyis Luis Figónál és Cristiano Ronaldónál is nagyobb potenciált látott benne. Hiába volt azonban Leao technikás és villámgyors, nem volt elég agresszív a pályán, emiatt Fernandes többször is elbeszélgetett vele, és próbálta megértetni, hogy csak akkor lehet belőle nagy játékos, ha fejben is összerakja magát.
„Nagyon kedveltem, de időnként fel tudtam volna pofozni. Egyszer a Sportinggal egy dél-afrikai tornára utaztunk, és a reptéren derült ki, hogy Leao otthon hagyta az útlevelét. Egyszerűen nem hittük el. A csapat elutazott, ő pedig ottmaradt egyedül. Egész éjjel nem aludtam, vagy tízszer felhívtam, hogy mi van vele, aztán másnap ő is követte a csapatot. Amikor megjött, leültem beszélni vele, és elmagyaráztam, hogy bizonyos dolgok nem férnek bele. Ezek után mindenki sejtheti, mi történt, a torna első meccsén ő lett a mezőny legjobbja” – emlékezett vissza Fernandes egy emlékezetes sztorira.
Ha pedig a szavakkal nem érte el a kívánt hatást, akkor más módszert próbált ki, például azt, hogy direkt ráállított egy kullancsként funkcionáló védőt, ahogy azt feljebb ecsetelte. Néhány hét múlva Leao halkan kopogtatott az edzői öltöző ajtaján, majd azt kérte Fernandestől, hogy nem lehetnének-e ezentúl egy csapatban az új hátvéddel.
Mester, ez a fickó kinyír engem
– panaszkodott a támadó. Mire Fernandes elmagyarázta Leaónak, azért kérte meg az új fiút, Merih Demiralt (ma a Juventus kölcsönjátékosaként az Atalantában szerepel), hogy ne finomkodjon vele, hanem tapadjon rá, és keményen lépjen oda neki, hogy szokjon csak hozzá, mi vár majd rá a legmagasabb szinten, a legjobb védők ellen.
Leao megértette a leckét, és a következő idényben, a 2017-2018-asban sikerült számára az áttörés: az ifjúsági Bajnokok Ligájában hat meccsen öt gólig és három gólpasszig jutott, majd szorgalmasan pötyögtette a gólokat a portugál másodosztályban szereplő Sporting B-ben, ezek után pedig megkapta a lehetőséget az első csapatban, és első élvonalbeli találatát nem kisebb meccsen, mint a Porto elleni rangadón szerezte.
Elég stílusosan csinálta: egy perccel a félidő vége előtt beállt a megsérült Seydou Doumbia helyére, majd a kétperces ráadásban az indulósebességét kihasználva lemozgott az egyik belső védőről, és Bryan Ruiz passza után kötényben eltette a labdát Iker Casillas lábai között. 18 évesen és 8 hónaposan a Sporting legfiatalabb gólszerzője lett a Porto ellen, és bár a lisszaboniak végül 2-1-re kikaptak, a csapat edzője, Jorge Jesus azt nyilatkozta, győztesnek érzi magát, mert van egy 18 éves kölyök a keretben, aki jelezte, hogy számíthat rá.
Leao nem csak Jesusnak, hanem a korábbi holland és portugál gólkirálynak, Bas Dostnak is hálás lehetett, a nála tíz évvel idősebb csapattársa ugyanis rengeteget foglalkozott vele az edzéseken, és hasznos tanácsokkal látta el, miképp legyen kellően hatékony a kapu előtt.
Leaónak a Porto elleni volt a harmadik meccse a portugál első osztályban, de Jesus többször már nem tudta bevetni őt, mert egy izomsérülés hosszú hetekre kivonta a forgalomból, majd 2018 nyarán a játékos azt kérte a vezetőségtől, hogy bontsák fel a szerződését. Történt ugyanis, hogy a bajnokság utolsó fordulójában a Sporting kikapott a Marítimo otthonában, így a Benficáé lett a BL-szereplést érő második hely, amit a drukkerek olyan nehezen viseltek, hogy több játékost is megtámadtak, valamint törtek-zúztak az edzőközpontban.
Leao 2018. július 31-én szabadon igazolhatóvá vált (a Sporting ezt azóta is vitatja, és bíróságon harcol az igazáért), és bár hívta a Benfica és a Dortmund is, végül a francia Lille ajánlata volt számára a legvonzóbb. Nem mondhatni, hogy a Lille-nél szerény elvárásokat támasztottak volna a friss igazolással szemben, a klub elnöke, Gerard Lopez ugyanis a portugál Mbappénak titulálta Leaót.
„Mbappé az Mbappé. Ő egy hihetetlenül jó játékos, 20 éves, de már bizonyította, hogy mire képes. Én Rafael Leao vagyok, és még dolgoznom kell, valamint teljesítenem a pályán. Azért vagyok a Lille-nél, hogy ezt megtegyem, és folyamatosan fejlődjek” – reagált Leao, amikor szembesítették a Lille elnökének szavaival.
A portugál támadó egyre türelmetlenebbül várta, hogy megkapja a lehetőséget, végül a 11. fordulóban, a Caen ellen volt először kezdő, és rögtön összehozott egy győztes gólt.
„Ő egy olyan játékos, aki miatt néha kitéped a hajad, aztán pár perccel később csinál valami zseniálisat, amivel reményt ad, és mosolyra késztet” – mondta róla a Lille akkori edzője, Christophe Galtier. Azt is hozzátette, hogy Leao még egyáltalán nem kész játékos, és Fernandes korábbi szavaira rácsatlakozva azt várta a támadótól, hogy javítson a védőmunkáján, és pozicionálja magát sokkal tudatosabban a pályán.
Első lille-i bajnoki gólja után Leaónak másfél hónapot kellett várnia a következőre, utána viszont produkált egy olyan sorozatot, hogy Galtier-nek ne legyen kétsége, hogy kit nevezzen középcsatárként a kezdőbe: 2018 decembere és 2019 februárja között hét meccsen hatszor is beköszönt. Leao végül 1297 játékperc alatt 8 góllal és 2 gólpasszal zárta első franciaországi idényét, átlagosan nagyjából 130 percenként volt benne egy gólban, és ezzel jobban teljesített, mint a Galtier által használt másik két középcsatár, a dél-afrikai Lebo Mothiba (9 gól, 3 assziszt 1780 perc alatt, átlagosan 148 percenként egy-egy gól vagy gólpassz), valamint a francia Loic Rémy (7 gól+2 gólpassz 1203 perc alatt, átlag: 133 perc).
Bár a Lille-ben a gólok tekintetében a két szélső produkált igazán kimagasló teljesítményt (Nicolas Pépé 22, Jonathan Bamba 13 alkalommal volt eredményes), Leao szempontjából egyáltalán nem mutatott rosszul,
A PSG mögött másodikként záró Lille 2019 nyarán Pepét és Leaót is elvesztette, előbbiért klubrekordot jelentő 80 millió eurót csengetett ki az Arsenal, míg Leaóban a Milan látott fantáziát, és tett le érte 23 milliót, ami azóta a bónuszok miatt majdnem 30 millióra nőtt. (Sokat elmond egyébként a Lille topligákon belüli szerepéről és játékospolitikájáról, hogy ugyanezen a nyáron 22 millió euróért elhozta a belga Charleroi-tól a nigériai Victor Osimhent, akinek olyan jól sikerült az első éve, hogy 75 millióért adták tovább a Napolinak.)
„Gyors vagyok, és keresem az egy az egy elleni helyzeteket a védővel. Szeretek gólpasszokat adni, de képes vagyok gólokat is szerezni” – jellemezte magát Leao első milanos nyilatkozatában. Ahogy a Sportingban, úgy a Milanban is igazán menő volt az első gólja, a Fiorentina ellen csereként beállva úgy ment át a védőkön, mintha csak bójákat kellene kerülgetnie, más kérdés, hogy a gólt 0-3-as állásnál lőtte, így sem ő, sem a San Siro közönsége nem tudott igazán örülni ennek.
3:20-nál látható a portugál első Serie A-gólja:
A Milan csapnivalóan kezdte a bajnokságot, első hét meccséből négyet is elveszített, így Marco Giampaolo edzőt október elején kirúgták, helyére pedig a korábban többek között az Internél és a Fiorentinál is dolgozó Stefano Pioli érkezett, akit nem fogadtak osztatlan örömmel a drukkerek, a Twittert ellepték a PioliOut hashtaggel ellátott posztok.
A Milan az új edzővel sem teljesített igazán kiegyensúlyozottan, épp emiatt a nagyon is sebezhető csapatnak sokat jelentett, amikor a téli átigazolási időszakban megérkezett a klub utolsó, 2011-es bajnoki címében főszerepet játszó Zlatan Ibrahimovic, aki egyénisége, vezéralkata révén egyből felpezsdítette az öltözőt. A bohém, némi arcoskodásra mindig kapható Ibrahimovic a pályán nem ismer tréfát, minden edzéssen maximálisan odateszi magát, a lazázásra időnként hajlamos Leaónak pedig épp egy ilyen motivátor kellett.
„Amióta megérkezett, folyton tanácsokkal látott el azzal kapcsolatban, hogyan fejlődhetek, és hogyan helyezkedjek a 16-oson belül. Ő egy nagyszerű játékos, én pedig szeretnék minél több dolgot megtanulni tőle” – mondta Leao az örökifjú svéd csatárról, akire amolyan nagy testvérként tekintett.
A Milan a Genoa elleni 2-1-es hazai vereség keserű emlékével vonult a koronavírus-járvány miatti kényszerszünetre 2020 márciusában, az újraindulás után viszont mintha kicserélték volna a csapatot, és a hátralévő 12 fordulót veretlenül hozta le, a riválisok közül megverte a Romát, a Juventust és a Laziót, és döntetlent ért el a Napoli otthonában.
Leaónak is jobban ment a játék, a tavasszal négyszer volt eredményes, így első milánói idényében 31 bajnokin 6 gólt szerzett, de Ibrahimovic később azt nyilatkozta, az igazi változást csak a 2020-2021-es idény kezdetén észlelte ifjú padavanjánál, előtte folyton azt érezte, hogy mondhat bármit, egyik fülén be, másikon ki.
Ibrahimovic, Pioli és a focista családja folyton azt mantrázta, hogy ilyen adottságokkal húzóembernek kell lennie, és szép lassan Leao is belátta, hogy nem elég, ha egy meccsen 15-20 percig villog, végig jelen kell lennie.
Említettük, hogy egykori sportingos mentora, Fernandes Thierry Henryhoz hasonlította, és hasonlót visszhangzott a francia zseni két korábbi juventusos csapattársa, Alessio Tacchinardi és Nicola Amoruso. Kettőjük közül Amoruso mondta az igazán érdekes dolgot, amikor megemlítette, Leaónak rá kell ébrednie, hogy milyen erő lakozik benne.
Amint ezt felfogja, nem lesz, aki megállítsa
– jósolta a Juvéval három bajnoki címet nyerő csatár. Második milánói idényét Leao úgy kezdte, mintha tényleg odalépett volna a gázpedálra, a 3. és az 5. forduló között két gólt és három gólpasszt tett a közösbe, de később volt egy kilenc- illetve egy hétmeccses időszaka, amikor nem találta a kapu felé vezető utat, vagyis a kiegyensúlyozottság továbbra sem volt jellemző rá.
A Milan viszont előrelépett, februárban még a bajnoki címre is esélye volt, végül a második lett, és ezzel hét hosszú év száműzetése után visszatért a Bajnokok Ligájába.
Az idei szezonról azonban nem a BL-szereplés fog bevillanni a Milan-drukkereknek (Leao csak négy meccsen lépett pályára a csoportkörben, és az Atlético elleni volt az első gólja a sorozatban), hanem az, hogy a csapat a küszöbön toporog, hogy tizenegy év után Olaszország bajnoka legyen. Ehhez azt a házi feladatot kell kipipálnia, hogy a hátralévő három fordulóban bezsákol hét pontot, akkor ugyanis az egymás elleni eredmények miatt biztosan a városi rivális, a címvédő Inter előtt végez.
10 góljával Leao a Milan házi gólkirálya, vagyis a számok alapján felnőttpályafutása legjobb idényét tapossa, és bár most is volt egy hatmeccses gólaszálya, az önbizalmát ez cseppet sem nyomta le.
A Fiorentina ellen övé volt a győztes gól:
„Az idei teljesítményem annak köszönhető, hogy megvan a szükséges önbizalmam ahhoz, hogy eldöntsem a meccseket” – vallotta be a portugál légiós, akinek 10 gólja mellett 5 gólpassza is van.
Meccsenként nagyjából hatszor próbálkozik cselezéssel, és 90 percre vetítve 3,46 alkalommal jár sikerrel (tavaly 2,53 és 1,59 állt a neve mellett, úgyhogy látványos a változás), mindkét statisztikai mutatóban az élmezőnybe tartozik a Serie A-ban. És ha egyszer-egyszer meg is állítják a védők, az sem szegi a kedvét, így a hozzá hasonlóan villámgyors Theo Hernándezzel megtámogatva folyamatosan nyomás alatt tudják tartani az ellenfelek jobb oldalát.
A korábbi két idényben Pioli időnként középcsatárként játszatta Leaót – Fernandes szerint a kilences lenne az ideális posztja egykori tanítványának –, idén viszont egyértelműen balszélsőként számol vele, és mivel a társak tömik labdával, a támadó nem is spórol a tölténnyel: meccsenként 3,38 lövéssel próbálkozik, és ezek közül átlagban 1,27 megy kapura, ez bőven a posztján játszók átlaga fölött van az olasz bajnokságban, és veri a tavalyi számait is (2,01; 0,94).
„Pioli korábban, amikor fiatalabb és fegyelmezetlenebb voltam, sokat ecsetelte nekem a taktikai tudnivalókat. Most már nem magyaráz annyit, megbízik bennem, és tudja, hogy elvégzem a feladatom olyankor is, amikor az ellenfélnél van a labda. Azt mondja, »Maradj a szélen, és játszd át a védődet«, és ezzel megkönnyíti az életem. Játszottam középcsatárt és visszavont csatárt is, és bármikor bevállalom újra, ha ezen a poszton van rám szükség, de a bal oldalon sokkal jobban érzem magam.
Hallottam, amikor többen, így Pioli is Henryhoz hasonlított, ez jólesik, mivel egy nagy bajnokról beszélünk, de én Rafa vagyok, és a saját utamat szeretném járni
Az elmúlt napokban az olasz médiában felröppent, hogy a bahreini illetőségű Investcorp, valamint Red Bird nevű amerikai befektetési társaság is megvenné a Milant, és bár még nem tudni, melyik cég lehet a befutó, a klub jelenlegi vezetése már dolgozik azon, hogy szerződést hosszabbítson Leaóval. A Milannak azért is fontos, hogy minél hamarabb megegyezzen a játékossal, illetve az őt képviselő szuperügynökkel, a többek között Cristiano Ronaldót, Bernardo Silvát, Édersont is az ügyfelei között tudó Jorge Mendessel, mert a PSG már jelezte, 70 millió eurót sem sajnálna a támadóért.
A Milannál azonban érinthetetlennek tartják, és abban bíznak, a mostani év csak a kezdet volt, és Leao beváltja korábbi mentora cikk elején idézett jóslatát.
