137 éves története során még sohasem jutott fel az angol labdarúgó-bajnokság legmagasabb osztályába a Shrewsbury Town Football Club, amely a 2022-23-as szezont a harmadik liga 12. helyén zárta. A legnagyobb sikerét még 1960-61-ben aratta, amikor harmadosztályúként Ligakupa-elődöntőt vívott a második ligás Rotherham Uniteddel (2-3, 1-1), emellett 1979-ben és 1982-ben eljutott az FA-kupában a legjobb nyolc közé.
Egykoron ott futballozott néhány későbbi edző, David Moyes, Nigel Pearson, David Pleat vagy Gary Megson, de megfordult a csapatban a walesi kapussztár Neville Southall és az angolok 75-szörös válogatott kapusa, Joe Hart is.
Azonban a helyiek állítják, a legnagyobb sztár nem egy futballista, hanem egy villanyszerelő volt. Fred Davies ugyanis 37 évig töltötte be a labdaszedő szerepét, csak éppen nem a stadionban.
Shrewsbury legendája minden bizonnyal a futballtörténelem legszokatlanabb munkájával bírt: a Severn folyóba repülő labdákat gyűjtötte össze. Fred minden hazai mérkőzésre ingyen mehetett, a menedzser mellett ült a kispadon, amely mellett egy kis csónakot őrzött. És persze szurkolt.
Minden meccsen hallottuk káromkodni és sikoltozni a padon. Néha Graham Turner edzőnk vagy valamelyik asszisztense meg is kérte, hogy maradjon már csöndben
– mesélte a Shrewsbury egykori labdarúgója, Steve Cross.
Öt labda egy meccsen
Fred egész életét Shrewsburyben töltötte, egy 60 ezer fős városban, amelyet fontos vasúti csomópontja miatt gyakran Wales kapujának hívnak. Semmi figyelemre méltó nem akadt néhány szép hídon, egy katedrálison és egy kastélyon, no meg a leghíresebb szülött, Charles Darwin emlékművén kívül.
A Shrewsbury Town FC sem villogott, csúcskorszakát 1979 és 1989 között élte, amikor a másodosztály középmezőnyében szerepelt. De annak ellenére, hogy nem akadtak sztárok, nem jöttek nagy eredmények, a város meccseire menni mindig különleges élmény volt.
A Gay Meadow Stadiont a 20. század elején építették közvetlenül a Severn folyó partjára. Egy-egy nagyobb rúgás nyomán a labda simán kirepült a létesítményből és a vízben kötött ki. Egy labda akkor 15 fontba kerül, a klub pedig nem engedhette meg magának, hogy akár meccsenként elveszítsen párat. Olcsóbb volt, ha fizet pár fontot egy hajósnak.
Fred Davies Shrewsbury Town’s official ball retriever in his coracle pic.twitter.com/hbfzIJF0KH
— The League Magazine (@Theleaguemag) September 24, 2017
Fred apja lett az első, aki egy igazi lélekvesztő, egy coracle – kicsi, lekerekített, könnyű hajó, amelyet annak idején fűzfaágakból, bika- vagy lóbőrrel borítva készítettek – segítségével bevállalta a labdaszedést, a fia tőle vette át a szakmát.
Fred Davies 37 éven keresztül, 1951 és 1988 között szolgálta a klubot (villanyszerelő is dolgozott), a coracle számára nem csupán hagyományőrzés, hanem takarékoskodás is volt: egyszerűen megszokta és ingyenes volt. Rövid ideig ugyan próbálkozott motorcsónakkal is, de gyorsan ráébredt, hogy a benzin többe került, mint amennyit a klub fizetett a visszakapott labdákért.
Fred emléke még mindig él
2008-ban Shrewsbury az új New Meadow Stadionba költözött, kicsit távolabb a folyótól, így a speciális halászatra többet nem volt szükség.
De Fred emléke még mindig él. A régi Gay Meadow Stadion helyén ma lakóépület áll, az egyik környékbeli utca a Coracle Way nevet kapta. 2023 februárjában a Shrewsbury Town elindított egy podcastot, amely ugyancsak a Coracle nevet viseli.
Ami a legendás csónakot illeti, majdnem az enyészeté lett. Fred özvegye jótékonysági árverésre bocsátotta, szerencsére gyűjtők vásárolták meg, akik 2008-ban visszajuttatták a Shrewsburynek. Ám a klub nem tudott mit kezdeni vele, így a British Football Museumnak ajándékozta, onnan került vissza 2020-ban a szülővárosába, hogy a Shrewsbury Múzeum dísze legyen.
