„Az én felelősségem, hogy kiestünk. Bajt okoztam azzal, hogy önként jelentkeztem a tizenegyesre. Azt hittem, kellőképpen felkészültem, de lehet, ez mégsem volt elég” – nyilatkozta újságírók gyűrűjében vörösre sírt szemekkel a japán válogatott játékosa, Mitoma Kaoru, miután csapata négyből három tizenegyest elrontva elbukta a horvátok elleni vb-nyolcaddöntőt Katarban.
A szívszaggató jelenetet megelőzően a 25 éves szélső maga szomorította az ellenfeleket, rendre csereként beállva hozott friss lendületet a japán válogatott játékába, és az egyik főszereplője a világbajnokság talán legvitatottabb jelenetének, mivel a csoportkör utolsó fordulójában, a spanyolok ellen ő volt az, aki az alapvonalról (első ránézésre a játéktéren kívülről) visszaemelte a labdát Tanaka Ao győzte gólja előtt.
Két hónappal a könnyekkel végződő vb-búcsú után Mitoma már merő mosoly lehet, mivel ő a Premier League talán legizgalmasabb csapatának, a Brightonnak a legjobb formában lévő játékosa. A japán légiós szárnyalása még a vb előtt kezdődött: a Chelsea ellen először volt kezdő a PL-ben, és egyáltalán nem volt megilletődött, ő adta meg az alaphangot, amikor kiosztott egy gólpasszt az azóta az Arsenalhoz szerződött Leandro Trossard-nak (2:03-nál látható itt), majd öngólba hajszolta Trevor Chalobah-t, így Graham Potter új csapatával 4-1-es verést kapott az előző klubjától.
A következő fordulóban, a Wolverhampton ellen egy szép fejesből megszerzete első bajnoki gólját (3:23-nál látható), és mivel a Brighton másik két találatából is jócskán kivette a részét, valamint róla állították ki a Wolves portugál jobbhátvédjét, Nelson Semedót, ő lett a 3-2-es győzelem egyik legfontosabb szereplője. Aztán jött a vb, és onnan visszatérve még rátett egy lapáttal: bár az Arsenal elleni gólja csak a szépítéshez volt elegendő, az Everton ellen viszont ő szerzett vezetést, és a Brighton a Chelsea után az azóta edzőt váltó liverpooliakra is 4-1-es zakót szabott.
De hogy a Liverpool-szurkolók ne tudjanak kárörvendőn élcelődni a városi riválison, a Brighton Jürgen Kloppéknak is lekent egy irgalmatlan maflást, majd a Leicester elleni döntetlen következett, és Mitoma eddig legszebb angliai gólja: balról befelé húzott, majd a 16-oson kívülről felvarrta a labdát a bal felsőbe.
1:35-nél látható a Leicester elleni gól:
Mitoma, a baller 😮💨pic.twitter.com/2kGDbdnqtX
— GonçaloDias17 (@goncalo_diass17) January 30, 2023
„A Chelsea elleni győzelem után meccseken keresztül ellenállhatatlanul futballozott, japán játékostól korábban nem láttam olyat, hogy ennyire egyenletesen magas színvonalon játsszon Angliában” – dicsérte honfitársát a BBC-nek az újságíró Mori Maszatosi.
És a legnagyobb szám még hátra volt: a Brighton ugyanis megint borsot tört a Liverpool orra alá, ezúttal az FA Kupában, ahol a két csapat meccse egészen a 92. percig 1-1-re állt, de akkor jött a varázslat Mitomától, a Pervis Estupinan által beemelt labdát külsővel szelídítette meg, majd nagyon csúnyán megugrasztotta Joe Gomezt, és mielőtt még egy liverpooli odaérhetett volna, a léc alá lőtt. Zseniális villanás volt, amely továbbjutást ért a Brightonnak!
A történet úgy válik még érdekesebbé, ha eláruljuk, 18 évesen Mitoma még annyira nem hitt abban, hogy profi futballista lehet belőle, hogy inkább ráfeküdt a tanulásra. Pedig nevelőklubja, a Kawasaki Frontale szerződést ajánlott neki, de nem volt meg a kellő magabiztossága, ezért inkább elment testnevelés szakos hallgatónak, miközben egyetemi szinten futballozott, és a bajnokság egyik legjobbja volt. Bár ez a döntés Európában talán homlokráncolást eredményez, Japánban egyáltalán nem keltett megütközést, ráadásul az egyetemi focit ott nagyon komolyan veszik, úgyhogy a Kawasaki Frontale 2020-ban már egy felkészült, kész játékost kapott vissza.
Az angliai remeklését látva az internet felkapta a sztorit, hogy Mitoma az egyetemi szakdolgozatát a cselek művészetéről írta, de ebben nincs semmi különös, érthető, hogy olyan témát választott, ami közel áll hozzá, vagyis nem azért lett a Premier League egyik legjobban cselező spílere, mert az egyetemen kikupálta magát. Végzett azért fontos elemzéseket, a csapattársai fejére például GoPro-kamerát erősített, és kivesézte, mit csinálnak azok, akik a többieknél sokkal hatékonyabban cseleznek.
A Brighton, amely egy ideje már figyelemmel követte Mitomát, a koronavírus-járvány miatt 2021 nyarára halasztott olimpia után igazolta le a szélsőt, aki a házigazda csapattal a negyedik helyen zárt, vagyis épp lecsúszott az éremről.
„Nem volt könnyű döntés, de azért nehéznek sem mondanám. Más európai klubok is érdeklődtek irántam, de a Premier League kiemelkedő színvonalú bajnokság, és a Brighton már egy éve kapacitált” – emlékezett vissza pályafutása fontos mérföldkövére Mitoma.
Mielőtt nagyon beleélhette volna magát, hogy Anglia felé veszi az irányt, új klubja egyből lepasszolta Belgiumba, az Union Saint-Gilloise-hoz, hogy beleszokjon az európai futballba. Az Union a második világháború előtt 11 bajnoki címével az ország legeredményesebb csapata volt, hogy aztán 2021 nyarán hosszú hányattatás és 48 év szünet után szerepelhessen az élvonalban. Nem véletlen egyébként, hogy itt kötött ki a japán légiós, mivel Tony Bloom, a Brighton elnöke többségi részvényesnek számít az Unionnál.
Belgiumba érkezése után az első meccsein csak perceket kapott, aztán jött a Seraing elleni hazai bajnoki, amelyen a félidőben 0-2-re állt Union Saint-Gilloise, amikor Mitomát becserélte Felice Mazzú edző.
„Ami ezután következett, az a Mitoma Kaoru-show volt. Egyszerűen szétrombolta őket, megállíthatatlan volt” – méltatta a játékost belgiumi csapattársa, az angol Christian Burgess. Volt is miért fényezni Mitomát, aki a második félidőben mesterhármasig jutott, és csapata az ő főszereplésével fordított végül 4-2-re.
A korábban a Middlesbrough-ban és a Portsmouth-ban is megfordult Burgess azt mondta, már az első edzések egyikén látszott, hogy Mitoma kivételes képességekkel bír.
„Az első pár lépése annyira gyors, hogy a barátomat, Jonas Bagert kiidegelte, ha egymás ellen voltak edzésen. Háromszor is tükörsimán ment el mellette, mi csak kacagtunk Jonason, de ő nem az a fajta, aki hagyja, hogy valaki negyedszer is megfirkálja. Úgyhogy a következő alkalommal egyszerűen kilökte Mitomát a pályáról. Jonas nem éppen villámléptű védő, de a gyorsabb ellenfeleknek sem volt esélyük Mitoma ellen. Technikailag nagyon rendben volt, és a fizikai tényezőkben sem maradt el a többiektől. És közben megvolt benne az a labdabiztosság és higgadtság, ami kiemelkedővé tette őt az átmeneteknél” – jellemezte Mitomát Burgess.
Azt is hozzátette, csendes, szerény, kissé félénk embert ismert meg a japánban, aki a pályán sokkal jobban tudta kifejezni magát, mint az öltözőben. Ott a többiek rábízhatták magukat, és ha a védelem kissé le volt strapálva, csak odaadták a labdát Mitomának, aki elkezdett száguldozni vele, és ezzel szusszanásnyi pihenőhöz juttatta a társait.
A teljesítményét látva a Brighton korán vissza akarta hívni, de a munkavállalási engedélyével gondok adódtak, így végül a teljes idényt Belgiumban töltötte, ahol 29 meccsen 8 gól és 4 gólpassz került a statisztikájába.
A Brightonhoz belga ezüstérmesként csatlakozott, mert bár az Union az alapszakaszt az élen zárta, a rájátszásban végül csak másodiknak futott be a Club Brugge mögött. A Brighton a szezont még Graham Potterrel kezdte, akit aztán Thomas Tuchel menesztése után elvitt a Chelsea, és érkezett az olasz Roberto de Zerbi, aki elődjénél jóval komolyabb szerepet szánt Mitomának.
Meccsenként átlagban 2,5 sikeres csele van, amivel a második a rangsorban Allan Saint-Maximin (3,6; Newcastle) mögött, és a New York Times újságírója, Rory Smith azt mondta róla, ha az ember Mitomát nézi, olyan, mintha visszaugrana az időben.
„Igazán szórakoztató figyelni egy ennyire direkt, az egy az egy elleni párharcokat erőltető szélsőt. Amiben az is szerepet játszhat, hogy az elmúlt tíz évben a futball szisztematizálódott, minden arról szól, hogy az egyén hogyan illeszkedik be az adott rendszerbe. Manapság nem sok olyan fickó szaladgál a pályákon, mint Mitoma, aki miatt felpattansz a fotelből a tévé előtt, aki egyszerre merész és lenyűgöző, és aki ennyire lubickol az egy az egy elleni szituációkban.
Ez nem arról szól, hogy a mi rendszerünk jobb, mint a tietek, hanem arról, hogy azt mondom, pengésebb vagyok, mint te, és simán átjátszalak, ha meg akarsz állítani. Ez pedig nagyon szórakoztató felfogás, ezért is különleges élmény figyelni őt
– osztotta meg velünk Smith az okokat, amiért rajong a Brighton szélsőjének játékáért.
Mitoma úgy véli, a De Zerbi-féle hátulról építkezős stílus is kellett ahhoz, hogy ennyire ki tudjanak domborodni az erősségei, mivel így többnyire magas pozícióban kapja a labdát, ahol kiaknázhatja a sebességét és cselezőkészségét.
Az angol válogatott jobbhátvéd, Trent Alexander-Arnold tudna mesélni Mitoma mutatványairól: a Brighton és a Liverpool idei három egymás elleni meccsén összesen tíz sikeres csele volt, és ebből ötször Alexander-Arnold váltott jegyet a ringlispílre.
„Egy az egyben szenzációs a srác. Jó őt a csapatunkban tudni, mert olyan könnyedén húz el az ellenfelek mellett. Nem is láttam még ehhez hasonló stílust, úgy kerülgeti a védőket, mint a síző a kapukat” – állt be Adam Lallana a Mitomát dicsérők táborába.
De Zerbi szintén nagyon jó véleménnyel van róla, egyedül a gólok miatt van némi hiányérzete, úgy érzi, játékosa ezen a téren még fejlődhet. Pedig Mitoma a Brighton legutóbbi három tétmeccsén mindig betalált, elmúlt tizenkét fellépéséből pedig kilencszer vállalt gólt vagy gólpasszt.
A Bournemouth ellen is az ő gólja döntött:
Az még őt is meglepte, hogy így kijött a lépés neki, és a korábbi angol válogatott csatár, Michael Owen azt mondta, bár nem kérdés, hogy a góllövőlistát fölényesen vezető Erling Haaland az idény igazolása, ár-érték arányt tekintve azonban a mindössze 3 millió euróért megszerzett Mitoma a legjobb fogás.
Korábbi belgiumi csapattársa, Burgess szerint, ha valaki, Mitoma megérdemelte, hogy így berobbanjon. „Nem könnyű Japánból Belgium érintésével Angliába kerülni úgy, hogy nem beszéled a nyelvet, és távol vagy a barátaidtól, valamint a családodtól. Mindent önerőből ért el, és egyre jobb és jobb lesz. Igazán jó látni, ahogy learatja a babérokat”.
Burgess tett egy elsőre meglepőnek hangzó összehasonlítást is, mivel Thierry Henryt emlegette Mitomával kapcsolatban, de gyorsan el is magyarázta, hogy miért ugrott be neki az Arsenal francia gólrekordere.
Olyan hanyag eleganciával fejezi be a helyzeteit, mint Henry. És amit nagyon sokszor láttunk Henrytól, hogy jobbal lazán elteszi a labdát a bal sarokba, na ezt Kaoru edzésen és meccsen is ugyanolyan hatékonyan hozza.
Ha az Henry-mérce még kicsit erős is, az biztos, hogy Mitoma azt már elérte, hogy a bajnokság egyetlen jobbhátvédje se legyen nyugodt, ha azt látja, hogy a japán szélső nyargal felé a labdával.
