„Olyan ember képét akarom mutatni a fiamnak, aki feladta?”
Gianluigi Buffon, Manuel Neuer, a brazil Ronaldo. Két világklasszis kapus és a futballtörténelem legkiválóbb csatára, mégis van közös bennük: ők hárman voltak Édouard Mendy gyerekkori példaképei. Hozzájuk csatlakozik a Brighton & Hove Albion futballcsapata, ugyanis egy iskolai kirándulás alkalmával Angliába utazott Mendy, és itt szerezte be a legelső futballmezét.
Az ő nagy sztorija végül Le Havre-ben kezdődött, amit mostantól mindenki egy valóságos álomtörténetként fog emlegetni: tinédzserként csatlakozott a francia csapat akadémiájához, innen egy negyedosztályú alakulathoz, a Cherbourghoz került. Mindössze huszonöt tétmeccsel a lábában három év után a fiatal kapusnak kiadták az útját. A dolgokat csak nehezítette, hogy a játékos ügynöke nem volt épp a legkorrektebb.
Az életemet rá tudtam volna bízni, de átvert. Azt mondta, egy angol csapat leigazolna engem, csak legyek türelmes. Azon a nyáron hiába kerestem, sose vette fel a telefont. Egyedül edzettem tovább várva a lehetőségre. Ez segített abban, hogy másképp nézzek a világra.
Huszonhárom évesen úgy állt a helyzete, hogy ügynök nélkül, szülei lakásában élve, terhes barátnőjével kiutat kellett találnia abból a kilátástalanságból, amely hirtelen mázsás súlyként telepedett a vállaira. Tizenkét hónapig ez nem sikerült, emiatt munkanélküli segélyért folyamodott, regisztrált a munkaügyi hivatalba álláskeresőként, egyik barátja pedig felkínálta neki a lehetőséget, hogy dolgozhat eladóként a ruházati üzletében. Mivel kereskedelmi iskolát végzett, nyugodt szívvel vágott bele a munkába.
Minden játékosnak más preferenciái vannak a sikerről, a sikerességről, épp úgy, ahogy a klubok is másként gondolkodnak ebben: míg Cherbourgban nem vették halálosan komolyan a futballt, addig Mendy más terveket szőtt, a képességeiben mindig is bízott – és nem kizárólag a 197 centiméteres magassága miatt.
A futballistának öt testvére is van, a család a mindent jelenti a számára, így hiába az álmok, a futballsikerről való elképzelések, kész volt feladni a focit, hogy civil munkát vállalva biztosítani tudja a megélhetést maguknak. Ekkor történt az, amit csak úgy nevezünk: a sors keze. Egy volt cherbourgi csapattársa telefonált a kapusnak, hogy a Marseille harmadik vagy negyedik számú hálóőrt keres. Dominique Bernatowicz, marseille-i kapusedző hallgatott a cherbourgi barátja tanácsára, így megnézte játék közben Mendyt.
Megkérdeztem a klubot, majd felhívtam őt. Örömében szerintem a Holdig elrepült volna. Az első edzés után láttam, hogy más szintet képvisel. A következő pedig az volt, hogy szakemberekkel megnéztük, akik nem tudták felfogni, hogyhogy nincs ennek a fiúnak csapata.
Bernatowicz szárnyai alá vette a szenegálit, elmondása alapján Mendy mindig fogékony volt a tanácsokra, a gyümölcsöző munkára ugyanakkor mindkettejüknek szükségük volt: míg a kapus élethelyzete indokkal szolgál, érdemes tudni, hogy Bernatowicz szekere kifelé állt Marseille-ből, így ha tévedett volna a klub nélküli kapus képességeit illetően, bizonyára őt is kirúgják a csapattól.
„A fiam születésekor feltettem magamnak a kérdést: milyen képet akarok neki magamról mutatni? Egy olyan emberét, aki feladta?” – nyilatkozta a kapus májusban, visszaemlékezve a nehéz időkre.
A fehér-kékeknél azonban kizárólag a B csapatig jutott, viszont Bernatowicz szerzett neki egy új ügynököt, aki egészen a Champagne-Ardenne régióig, a Reims csapatába juttatta. A montivilliers-i születésű játékos jól tudta, a második esélyt már megkapta, így ha kínálkozik bármekkora sansz arra, hogy megragadjon újdonsült egyleténél, azt két kézzel kell megszorítania. Szerencséjére a Reims elsőszámú kapusa, Johann Carrasso piros lapot kapott egy idegenbeli meccsen, ezzel esélyt kínálva Mendynek, hogy beverekedje magát a kezdőcsapatba. De Carrasso később visszatért a kapuba, így Mendy maradt második számú hálóőr. A 2017/18-as szezon lett a vízválasztó: Michel Der Zakarian vezetőedző távozott a csapattól, a korábbi Lille-legenda, David Guion vette át a helyét, aki megadta az esélyt Mendynek arra, hogy bizonyítson.
A Reims bajnok lett a második vonalban, Mendy pedig a legjobb védési hatékonysággal zárta a szezont.
Huszonhat éves volt, mikor a francia első osztályban debütált, csapata nyolcadik helyen zárt, Mendy pedig az élvonalban is bizonyította, hogy figyelni kell rá: csak a Nice hálóőre, Walter Benítez és a Lille portása, Mike Maignan szállított nála több kapott gól nélküli meccset. Mendy 2019 nyarán a Rennes-hez igazolt, mindössze huszonöt tétmeccsen védett, miután a koronavírus-járvány félbeszakította a bajnokságot. A csapatra gyakorolt hatása így is jelentős mértékű volt, ottani kapusedzője, Olivier Sorin később úgy fogalmazott vele kapcsolatban:
Édounak erős személyisége van, de a jó értelemben. Nagyon szigorú magával és a többiekkel szemben is. Csak egyetlen egy szezont volt a Rennes-nél, de úgy éreztük, mintha már tíz éve itt focizna.
Londoni kapusgondok
A Chelsea érzékeny veszteséget szenvedett a 2018–19-es szezonban, mikor Thibaut Courtois, a klub egyik legkiemelkedőbb (egyben legpiacképesebb) játékosa távozott a Real Madridhoz. Nem sokat segített, hogy több mint 70 millió fontot költöttek a londoniak Kepa Arrizabalaga szerződtetésére, az 1994-es születésű spanyol hálóőr az Athletic Bilbao kapujából pattant át a Stamford Bridge-re, de kételyek övezték az érkezését, miután a fél brit sajtó párhuzamot vont közte és a Manchester United kapusa, David de Gea közt.
Arrizabalaga – manchesteri kollégájához hasonlóan – gyatra statisztikai mutatókkal indította karrierjét az angol ligában. Nem a megbízhatóság és az állandóság jellemezte a spanyol teljesítményét, nem csoda, hogy visszahívták Petr Cech klublegendát, hogy technikai igazgatóként enyhítsen a kapusgondokon – a cseh portást pont attól a Rennes-től szerezték meg 2004-ben, ahol Édouard Mendy a szárnyait bontogatta a 2019/2020-as idényben.
Christophe Lollichon, a londoniak kapusedzője, megfigyelője vetett szemet először a szenegáli kapusra, aki Cech-vel karöltve arra jutott, Kepa mellé Mendy kell kihívóként. Ebbe az akkori vezetőedző, Frank Lampard is beleegyezett.
A Chelsea 22 millió fontot fizetett Mendyért, ami abban az értelemben is nagy összeg, hogy hazárdjátékot folytattak egy újabb, európai porondon addig keveset bizonyító kapus szerződtetésével. De hittek Cech-nek, Lollichonnak és Mendy teljesítményének. Utóbbinak óriási változást jelentett az Angliába költözés.
Alkalmazkodnom kellett ahhoz, amit a klub kért tőlem. A Reimsnél az ívelésekre játszottunk, a rövid játék nem volt prioritás. A Rennes-ben ez kevésbé volt már jelen, a Chelsea-nél pedig más a rendszer: itt elvárják, hogy a kapus beszálljon a játékba, passzoljon rövideket, induljon tőle egy akció.
Mendy kezeivel soha nem volt probléma a játékban: hosszú végtagjai vannak, így értelemszerűen előnnyel indul egy-egy kapura tartó lövésnél. Ám Thomas Tuchel vezetőedző egészen mást is várt tőle: a londoniak újabban szeretik bevonni a kapust a játékba, az idei Premier League-szezonban Mendy volt az, akitől a tizenhatosról a legtöbb góllal befejezett támadás indult. Ez nem fekszik minden kapusnak, de az egykori Le Havre-nevelést saját higgadtsága és elszántsága segítette a feladat megugrásában.
A söprögető szerep mellett Mendynek új és kényelmes problémával is szembe kellett néznie: már nem tüzeltek annyit a kapujára, mint a francia ligában. Bemutatkozó szezonjában a Bajnokok Ligája döntőjéig jutott, és azzal, hogy el is hódították a trófeát, Mendy lett az első kapus Marc-André ter Stegen barcelonai debütálása óta, aki a bemutatkozó szezonjában képes volt a legrangosabb európai kupát begyűjteni. És ez nem minden: ő lett az első afrikai kapus, aki BL-döntőt játszott, és meg is nyerte azt.
A sikeres BL-menetelésben és az angol pontvadászatban mutatott jó teljesítményében sokat segítettek neki a Chelsea elemzői, akik nagy pontossággal felkészítették a franciát minden várható történésre – csakhogy az nem elég: „Nem támaszkodhattam kizárólag számokra és grafikonokra. Amikor Agüero leveszi a labdát, van egy statisztika arról, hogy hová fogja lőni azt. Ha megvan ez az információ a birtokodban, nem mutathatod Agüerónak, hogy te tudod, hova fog tüzelni. Ezért kell mindig a végsőkig várni a vetődéssel.”
A Chelsea portása a szenegáli válogatottat képviseli nemzetközi színekben, a Premier League amúgy sem bővelkedett afrikai kapusokban, sőt, brit földön van is egy nem túl hízelgő sztereotípia az afrikai hálóőrökről. Mendy ezt is elfeledtetné.
Kevesen vagyunk, ezért meg kell mutatnom, hogy ha létezik sztereotípia, azt elsöpröm. Másoknak is utat kell nyitnom. Mélyről jöttem, nagyon mélyről. Ha valaki azt mondja hat évvel ezelőtt, néhány év múlva BL-döntőt fogok játszani, nem hiszem el neki.
Mendy a teljesítményével nagyban hozzásegítette Tuchel csapatát ahhoz, hogy a Chelsea nevét gravírozzák a kupára. Tizenkét meccsből kilencet hozott le kapott gól nélkül, a többin is mindössze három gólt kapott, miközben 82 százalékos volt a passzpontossága. A PL-ben 31 meccsen 57 védést és 16 kapott gól nélküli mérkőzést mutatott fel.
A BL-döntőt követően egy interjúban visszaemlékezett a nehéz időkre, ezzel summázva, hogy az ő eddigi élettörténete túlmutat a futball keretein.
A párom soha nem mutatta, hogy ne bízna bennem teljes mértékben. Meg volt győződve arról, hogy sikerre vagyok ítélve. Ezt nekem is el kellett hinnem. Ott van példának Riyad Mahrez és N’Golo Kanté: az ő történetük túlmutat a futballon. Motiváció húzódik meg mögöttük, ezek adják meg a löketet, hogy minden egyes nap úgy menj ki a pályára, mintha az lenne életed utolsó meccse.
