Pénteken rajtol az észak-amerikai labdarúgó-bajnokság, vagyis az MLS 2017-es szezonja, egy év szünet után pedig újra drukkolhatunk egy magyar válogatott futballistának a tengerentúlon: a Sporting Kansas Citynél két szezont lehúzó, tavaly télen Katarba szerződő Németh Krisztián után ezúttal a Chicago Fire által leigazolt Nikolics Nemanja hódíthatja meg az egyre nívósabbá és népszerűbbé váló, ennek ellenére hazánkban talán kevésbé ismert bajnokságot. A Rangadó.hu ennek apropóján rövid ismertetővel/beharangozóval vezeti fel a szezont, hogy megkönnyítse a szurkolók számára az MLS világában való tájékozódást.
Hány csapat van a ligában? Milyen rendszerű a bajnokság lebonyolítása? Az MLS mezőnye évről-évre bővül: az előző szezonban szereplő 20 csapathoz idén két új együttes, az Atlanta United és a Minnesota United csatlakozik, kialakítva ezzel a 22 csapatos mezőnyt. A többi amerikai sportligához hasonlóan az MLS is zárt rendszerű, tehát nincsenek kiesők és feljutók – de időről-időre más ligában szereplő klubok is bevásárolhatják magukat a bajnokságba (ahogy tette azt most az Atlanta és a Minnesota), így bővülhet a mezőny. A bajnokság lebonyolítása (megint csak a többi major sportligához hasonlóan) alapszakasz-rájátszás rendszerű: a csapatok két csoportba, keleti és nyugati konferenciába sorolják, és az alapszakasz végén mindkét konferencia hat legjobb mérleggel rendelkező együttese kerül a playoffba. Itt az első körben a 3-6. helyezettek egy mérkőzésen döntik el a továbbjutás sorsát, a negyeddöntőtől viszont – immár a két-két legmagasabban kiemelt gárdával kiegészülve – oda-visszavágós rendszerben folytatódik a küzdelem – egészen a döntőig, ahol a két konferenciagyőztes ismét egy összecsapáson dönt a bajnoki cím sorsáról.
Melyek a legjobb csapatok, és kik a legnagyobb sztárok a ligában? A 2016-os bajnokságot kisebb meglepetésre a Seattle Sounders nyerte, miután a nagydöntőben tizenegyesekkel legyőzték a Toronto FC-t. Mindkét csapat a legnagyobb esélyesek közt szerepel idén is, a címvédőnél a 130-szoros amerikai válogatott Clint Dempsey és az uruguayi Nicolas Lodeiro, míg a kanadaiaknál a Juventus korábbi tehetsége, Sebastian Giovinco, az amerikai válogatott csapatkapitánya, Michael Bradley és a tavalyi rájátszás gólkirálya, Jozy Altidore a legnagyobb nevek. Szintén a fő esélyesek közé sorolható az előző szezon alapszakasz- és kupagyőztese, az FC Dallas, ahol többek közt a Ferencvárosban is megfordult Roland Lamah-tól várják a gólokat.
Nem szabad leírni a két new york-i együttest, az Andrea Pirlo és David Villa nevével fémjelzett New York City FC-t és az előző idény gólkirálya, Bradley Wright-Phillips (az egykori Manchester City-sztár, Shaun Wright-Phillips öccse) által vezetett New York Red Bullst sem. A David Beckham által híressé tett Los Angeles Galaxy is odaérhet – itt a több európai topcsapatban is megfordult Ashley Cole illetve az ex-barcás Giovanni dos Santos a két legismertebb játékos – miként a magyar felmenőkkel is rendelkező immár 37 éves kapus, Tim Howard nevével fémjelzett Colorado Rapids is. Ugyan Drogbát, Lampardot vagy Gerrardot 2017-ben már nem láthatjuk a ligában, Kaká (Orlando City) továbbra is az MLS világsztár-kontingensét erősíti.
Mi a helyzet Nikolics csapatával? Milyen esélyekkel vág neki a szezonnak a Chicago? Remek kérdés: a Szeles Város labdarúgócsapata az előző idényt a liga legrosszabb mérlegével a keleti konferencia utolsó helyén zárta, azonban a Fire transzferidénye az egyik legsikeresebb volt a liga csapatai közt. Nikolics mellett a brazil Juninhót és az ötszörös amerikai válogatott Dax McCartyt is megszerezte a csapat, így a ghánai válogatott szélsővel, David Accammal kiegészülve remek támadósort tudhat magáénak a chicagói csapat – ahogy azt már a remekül sikerült, Nikolics-gólok tömkelegét hozó edzőmeccseken, például a Toronto 4-1-es kiütésekor is láthattuk. A magyar csatár megkeresésünkre ezzel együtt sem akart beszélni a Chicago esélyeiről, ami nem is csoda, hiszen még a tengerentúli szakértők sem tudják hova tenni a csapatot: a legtöbb helyen egy rájátszásért harcban lévő gárdát látnak Nikolicsékban, van, ahol sötét lóként aposztrofálják az együttest, de az ESPN stábja például a tavaly is versenyben lévő csapatok közül az utolsó helyre rangsorolta a Fire-t a szezon előtti erősorrendjében.
