Klubjuk és saját maguk legnagyobb sikerének és egyben hihetetlen történetnek tartják a játékosok, hogy a Leicester City megnyerte a Premier League-t.
„Pályafutásom legintenzívebb érzelmeit élem most át, és semmi sem tesz büszkébbé annál, mint hogy ennek az együttesnek a tagja lehetek” – lelkendezett csapatkapitány. Wes Morgan emlékeztetett rá, hogy rendkívül keményen megdolgozott a sikerért mindenki, noha sokáig ezzel együtt sem gondolta senki, hogy összejöhet az elsőség.
„Most pedig bajnokok vagyunk, és megérdemeltük. Sohasem tapasztaltam korábban ilyen lelkiállapotot a fiúk körében, mint amilyen mostanában volt. Mintha fivérek lennénk” – tette hozzá.
Szerinte ugyanakkor hasonló összetartást érzékelhettek a szurkolók tavaly is, amikor úgy volt, hogy kiesnek, de végül összeszedték magukat, és egymásért küzdve kiharcolták a bennmaradást.
„A mostani idény ennek a folytatása volt. Képesek voltunk felépíteni egyfajta dinamikát, de még így sem gondolta senki, hogy ilyen sikerrel végződik a bajnokság. Már alig várom, hogy a magasba emelhessem szombaton a kupát” – tette hozzá.
„Korábban azt hittem, mindent átéltem már ezzel a klubbal, nem gondoltam volna, hogy ilyesmiben még részem lesz” – fogalmazott a középpályás Andy King, aki maga is hihetetlennek nevezte, hogy a Leicester City a harmadik vonalból a Premier League első helyéig jutott néhány év alatt.
A klub 2009-ben került a harmadikból a másodosztályba és 2014-ben az élvonalba.
King szerint a játékosok, az edző, a szakmai stáb és a szurkolók is megérdemelték ezt a diadalt, amely – amint azt hangsúlyozta –, azért is különösen értékes, mert egy olyan erős csapatot sikerült maguk mögött tartani, mint az őket kitartóan üldöző Tottenham Hotspur.
Jamie Vardy, az együttes leggólerősebb csatára is hihetetlennek nevezte, hogy bajnoki címet szereztek azután, hogy tavaly még a bennmaradásért küzdöttek, és arról is beszélt, hogy az első hely kiharcolása a játékosok által elvégzett komoly edzésmunka eredménye.
„Ez a klub legnagyobb sikere, és mi abban a kivételezett helyzetben vagyunk, hogy részesei lehetünk ennek” – tette hozzá.
Élete legnagyobb sportélményének nevezte a Leicester City bajnoki győzelmét Gary Lineker, a klub korábbi válogatott játékosa.
„Nagyon meghatódtam, lélegezni is alig bírok” – mondta az 55 éves sportember, aki 1978 és 1985 között volt a klub futballistája.
A Leicester hétfőn nyerte meg a Premier League-et, amikor közvetlen üldözője, a Tottenham Hotspur csak 2-2-es döntetlen játszott a Chelsea-vel.
A szezon előtt még semmi nem utalt arra, hogy a Leicester City – fennállása során első ízben – angol bajnok lesz, a szigetországi liga 128 évének talán legnagyobb szenzációját produkálva.
Az 1884-ben alapított klub eddigi legjobb teljesítménye az 1929-es második hely volt, a legutóbbi olyan csapat pedig, amelyik történetének első bajnoki címét szerezte meg, az 1978-as Nottingham Forest volt. A Blackburn Rovers 1995-ös diadala óta a Premier League trófeája sosem hagyta el Londont és Manchestert, a tavalyi győztes Chelsea idei esélyeiről ugyanakkor mindent elmond, hogy a Leicester mögött 29 ponttal lemaradva, a kilencedik helyen szerénykedik.
A 300 ezer lakosú Leicester City klubja – amely 2014-es feljutása előtt egy évtizedet töltött a másod- és harmadosztályban – alig egytizedét költötte játékosvásárlásra tavaly nyáron a Manchester Unitednek, amely 225 millió fontból erősített.
A szezon előtt a csapat leginkább a botránykrónikákban hívta fel magára a figyelmet: a thaiföldi tulajdonosoknál tett látogatás után három játékosnak más munkaadó után kellett néznie egy bangkoki szexorgia miatt, Nigel Pearson vezetőedzőt „komoly nézetkülönbségek miatt” menesztették, majd – egy videofelvétel szerint – a csatár Jamie Vardy tett rasszista megjegyzést egy japán férfira egy kaszinóban, amiért pénzbüntetést kapott.
Pearsont az a Claudio Ranieri váltotta a kispadon, akit nyolc hónappal korábban elküldtek a görög válogatottól, és 2004 óta nem dolgozott Angliában. A 64 éves tréner „ellen szólt” az is, hogy korábban a Chelsea-t, a Valenciát, a Parmát, a Juventust, az AS Romát, az Internazionalét és a Monacót sem tudta bajnoki címre vezetni. Az olasz mester ezúttal a biztos bennmaradást jelentő 40 pont megszerzését tűzte ki célul, más kérdés, hogy azt tanítványai már január 2-án, csaknem a szezon félidejében begyűjtötték. A Leicester a szezon elején egyhuzamban hat, majd később tíz meccsen nem kapott ki.
A 2012-ben még heti 30 fontért az ötödik ligás Fleetwood Townban focizó Vardy tavaly sorozatban 11 élvonalbeli meccsen talált be, ezzel Premier League-rekordot döntött. Támadótársa, az algériai Rijad Mahrez két éve 500 ezer fontért igazolt Angliába a francia másodosztályú Le Havre-tól, a mostani idényben aztán 17 gólja és 11 gólpassza nyomán a PL-futballisták az év játékosává választották.
Ranieri a szezon elején pizzát ígért tanítványainak, ha nem kaptak gólt egy meccsen – ezekből vélhetően jó néhány szelet jutott Kasper Schmeichel kapusnak is. A legendás Peter Schmeichel fiának hálója az eddigi 36 bajnoki közül 15 alkalommal érintetlen maradt.
